年9月，李希霍芬经日本来到中国，开始了他独立研究的中国之旅。之前在去往北京总理衙门领取护照时，他遵照朋友的建议，有意将其姓氏的中译由最初的“栗”改为“李”，以跟清廷重臣李鸿章同姓，希望能借此增加亲和力，抬高自己的身份，降低风险。当时的中国局势动荡，外国人被看做稀有人种，有时甚至会受到攻击，更不用说李希霍芬一句中文也不会讲。
年至年间，李希霍芬对大清帝国18个行省中的13个进行了地理、地质考察，足迹遍布当时局势动荡的华夏大地。考察途中，他的脖子上总是用绳子挂着一支长长的铅笔，以方便他随手以绘画的形式将自己一路上的见识记录下来。他还一一画下路过的山脉和平原，并从地质学的角度潜心研究。中国近代地质学创始人翁文灏称其为“最先明了中国地文之伟大科学家”。
年3月底到5月上旬，李希霍芬重点考察了山东。3月13日，他携比利时管家斯普林盖特和中国侍从阿峰，从上海坐船到镇江，然后租船从扬州府到淮安府。25日，在王家营租了两辆马车，改行陆路。28日，从郯城县饮马庄进入山东省境内。
李希霍芬对山东的第一印象非常好：同之前看到的景象完全不同，这里的人们衣着整洁，举止得体。之前到处都能听到的‘洋鬼子’的叫喊声此后再也没有听到。先前经过的街道状况都很糟糕，这里的街道却维护得甚好。马路两边不仅挖有深沟，而且还种着一排排的树木，这是在江苏省所没有看到的。
3月29日晚8点，李希霍芬一行沿沂河来到沂州府，并在此过夜。之后，他花了13天，对山东省进行了细致的考察。山东的煤炭资源让他吃惊，在他看来：“潍县(今山东省潍坊市)煤矿有着更重要的意义，这里蕴藏的煤矿非常丰富。如果考虑到附近不太远的胶州湾金家口港，潍县煤田的价值便会提升。据我所知，从胶州到潍县的路很平坦，人们可以在那里，而不是在芝罘找到一条铁路的起点。”那时(年)，中国第一条营业铁路—吴淞铁路还没有诞生，足见李希霍芬的眼光超前。
把都江堰介绍给世界
李希霍芬去过景德镇，考察完烧瓷的工艺后将景德镇瓷土命名为高岭土，这一个世界上唯一以地名命名的矿藏得以公认，今天全世界哪里挖出的瓷土都叫高岭土。他到过四川著名的都江堰，考察之后盛赞中国古代这个最长寿的水利工程，遂将都江堰第一次详尽介绍给世界，说都江堰浇灌方法之完美，无与伦比；他三涉山西，发现山西地下储煤丰富，他的结论是以当时世界消耗煤的水平测算，仅山西储煤可供世界几千年的消费。
除了知名普鲁士科学家亚历山大·冯·洪堡之外，可能无人能像李希霍芬一样探究过地图上如此之多的空白地带。中国的祁连山的德文名甚至采用了他的名字—Richthofen—Gebirge(即李希霍芬山脉)。
有意思的是，李希霍芬虽然是拿着上海欧美商会的银子出行，但把德意志帝国的统一和强大视为最高理想的他，在向“东家”汇报工作时还是不露声色地留了一手—隐瞒了一些他认为事关国家利益的重要信息或观点，比如山东胶州湾的重要战略地位等。
命名“丝绸之路”
年，李希霍芬回国，先后出任柏林国际地理学会会长、柏林大学校长、波恩大学地质学教授、莱比锡大学地理学教授等。他用后半生大部分精力撰写了一部5卷鸿篇巨著：《中国—亲身旅行和据此所作研究的成果》。正是在年出版的《中国》第一卷中，李希霍芬首次提出了“丝绸之路”的概念，并在地图上进行了标注。这一术语后来被广泛采纳。他还最早提出了中国黄土的“风成论”，以及“五台系”和“震旦系”等地层术语。（资料整理于：《中国科学报》）
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